中国古代的商业发展源远流长，从史前时期的物物交换，到春秋战国时期的商业繁荣，再到汉唐时期的丝绸之路，直至明清时期资本主义萌芽的出现，每个阶段都有其独特的特点和发展轨迹。
商朝时期，商业活动已较为频繁。商朝以商业立国，其都城殷墟出土的大量青铜器、贝币等，证明了当时商业交换的规模和水平。商朝的商业活动为中国古代商业的发展奠定了基础。
春秋战国时期，随着铁器和牛耕的推广，农业生产力大幅提高，为商业发展提供了丰富的商品。同时，列国争霸，交通发达，促进了商品流通和市场扩大。这一时期，出现了许多著名的商人，如范蠡、吕不韦等，商业资本开始发挥重要作用。
秦汉时期，中央集权的建立和统一货币的推行，为商业的发展提供了有利条件。汉朝的丝绸之路，更是将中国与中亚、欧洲的贸易联系起来，推动了商业的国际化。这一时期的商业特点是国家对商业的控制加强，设立了官营商业，如盐铁专卖等。
隋唐时期，随着经济的恢复和繁荣，商业活动进一步发展。唐代的长安成为当时世界上最繁华的城市之一，商业贸易兴盛。这一时期的商业特点是城市经济的发展和市场体系的完善，以及出现了诸如“坊市制”等商业管理制度。
宋元时期，商业继续保持繁荣。宋代的城市商品经济非常发达，出现了世界上最早的纸币“交子”。元代虽然实行了严格的户籍制度，但商业仍保持了一定的活力，尤其是国际贸易方面。
明清时期，随着农业手工业的发展，商业资本越来越雄厚，出现了资本主义萌芽。这一时期，商业的特点是商业资本与手工业的结合，商业网络的扩大和市场体系的成熟。同时，出现了如徽商、晋商等强大的商人集团。
总的来说，中国古代的商业发展经历了从原始的物物交换到成熟的商业资本运作的各个阶段，其显著特点包括：国家对商业的干预和控制、商业资本与政治权力的结合、商业活动的城市化和市场体系的完善、以及对外贸易的发展。这些特点不仅反映了中国古代商业发展的历史轨迹，也为后世的商业发展提供了宝贵的经验和启示。
