中国的大运河，又称京杭大运河或南北大运河，是中国东部平原上的一条人工河流，南起杭州，北至北京（原为天津），途经浙江、江苏、山东、河北四省及天津、北京两市，全长约1794公里，是中国也是世界上里程最长、工程最大的古代运河，同时也是最古老的运河之一。它与长城并称为中国的两大奇迹。
大运河的开凿始于公元前5世纪的春秋时期，当时的吴王夫差为了便于运送军队和物资北上伐齐，下令开挖了一条从扬州到淮安的邗沟。此后，历朝历代不断对其进行扩展和完善，特别是在隋唐时期，隋炀帝杨广于公元605年至610年间在已有天然河道的基础上进一步大规模地扩修了运河，使其成为贯通南北的重要交通命脉。唐朝时又对运河进行了进一步的疏浚和改造，使得其运输能力大大提高。
那么，大运河的开凿是如何影响了中国古代经济的发展呢？首先，它极大地促进了南北方的贸易交流。在此之前，由于长江中下游地区的水路交通便利，而北方则相对不便，导致南方经济发展较快，而北方相对落后。大运河开通后，南方的粮食、茶叶、丝绸等特产可以便捷地运往北方，而北方的马匹、皮毛、药材等产品也可以顺利地输送到南方市场。这种南北之间的商品流通不仅丰富了人们的物质生活，也推动了商业活动的繁荣。
其次，大运河的开凿改善了沿岸地区的农业生产和城市发展。通过运河可以将灌溉用水引入农田，提高了农作物的产量；同时，随着交通运输条件的改善，沿河两岸的城市也逐渐兴起和发展起来。例如，扬州、苏州、杭州等地因为位于运河的要冲位置，成为了繁华的商业中心和文化名城。这些城市的兴盛带动了周边地区的人口流动和经济活动，从而形成了较为发达的区域经济体。
此外，大运河还对国家财政收入有着重要的贡献。朝廷可以通过征收船只通行税和其他相关费用来获取大量的资金支持国家的建设和维护。同时，运河还提供了稳定的粮食物资供应渠道，这对于维持国家的稳定和社会秩序至关重要。因此，可以说大运河的开凿对于加强中央集权和国家统一具有积极的作用。
然而，随着时间的推移，特别是到了近代铁路和水路运输的快速发展以及政治中心的转移，大运河逐渐失去了其原有的重要地位。但在今天，作为一项宝贵的文化遗产和历史见证，大运河仍然吸引着众多游客前来参观和学习。同时，人们也在积极探索将其重新开发利用的可能性，以便更好地服务于现代社会的需求。
